在我們認為油畫和素描以及水彩水粉等都是一樣用來表現事物的方法，所以同樣一般意義上的油畫分為三類：人物畫、風景畫和靜物畫。

（1）人物畫是把生活中具體的人作為表現對象，揭示具體人物的性格特征和社會生活風貌。歐洲的宗教題材作品都是以人物為描繪對象。圣母、基督等形象都來源于生活中的人物形象。15世紀，油性顏料的興起，使畫家能夠更準確，更生動地表現人物皮膚和服飾的特質與光線和環境氣氛的細微差別。貝里尼、達·芬奇、拉斐爾、提香等繪畫的人物畫作品，其真實感如見其人。17世紀的人物畫，其形象更為自然、逼真、富有魅力。18世紀人物畫技法更為嫻熟。19世紀到20世紀，人物畫的風格出現多樣化。

人物畫又可分為肖像畫、風俗畫、歷史畫和軍事畫。

①肖像畫包括頭像、胸像、半身像、單人像、雙人像和群體像等。就性質而言，肖像畫又分為紀念性人物肖像、盛裝人物肖像、生活人物肖像、自畫像等。自畫像是眾多畫家慣用的題材。荷蘭肖像畫巨匠倫勃朗一生以肖像畫作為自己藝術活動的主要目標，并且作了大約七十余幅自畫像。

②風俗畫是以表現社會生活、風土人情為題材的繪畫作品。風俗畫多取材于現實生活，容易引起大眾的共鳴。如法國米勒的《拾穗》、《晚鐘》等。

③歷史畫主要表現人類社會發展中有意義的事件，其中包括神話傳說、歷史故事以及現代生活中有意義的事件。如董希文的《開國大典》、達維特的《馬拉之死》。

④軍事畫是以表現戰爭為主題的作品。如西班牙畫家委拉斯開茲的《布列達之降》。

（2）風景畫作為一種體裁是17世紀荷蘭畫家始創的。在此之前，景物的描寫多以人物畫的背景出現。油畫風景的發展大體經歷了古典主義、現實主義、印象主義、后印象主義以及現代象征性風景等幾個階段。法國畫家柯羅、庫爾貝，畫家列維坦均是的風景畫家。

（3）靜物畫多取材于日常用具、花卉、水果、食品以及獵獲物等。畫家以物寫情，通過對靜物的描繪反映生活氣息和時代特點。早可以歸入靜物畫范疇的繪畫出現于羅馬的龐貝時期，而作為畫種始于17世紀的荷蘭畫派。藝術史上，對靜畫的發展產生過重大影響的畫家有：卡拉瓦喬、柯爾內斯、夏爾丹、馬奈、塞尚等。